スタートと同時に、子は一斉に鬼から遠く離れるべく逃げ出す。鬼は一定時間(これは開始に先立って参加者間で定められる。たとえば「10数える間」など)その場にとどまり、その後で子を追いかける。鬼・子ともに移動は自由だが、逃げる範囲(開始前に「この公園の中」など明確に定められるか、あるいは漠然と不文律的に定められている)を逸脱することは禁じられている。また、自転車などの乗り物の利用や絶対的に鬼が子にタッチできない状態をつくる(例えば屋内での鬼ごっこであれば一部屋に鍵を掛けて立て籠もるなど)ことは禁じられている。鬼は子の体の一部分に触れることで子を捕まえることができる。捕まった子は新たに鬼となり、捕まえた鬼は新たに子となる。これを繰り返すことでゲームは進行する。子を捕まえても鬼は子にならず、鬼が増えていくというルールもあり、一般に「増え鬼」、「増殖鬼」、「ゾンビ鬼」と呼ばれる。鬼ごっこのゲーム終了は明確に定められていなく、参加者が疲れる、飽きる、家に帰る時間が来る等の理由で自然に終了するのが普通である。「増え鬼」であれば、全員が鬼となった時点で一般的に終了とされている。成績を定めるような基準はなく、順位の決定などは行われることはあまり無い。但し、「増え鬼」においては、最初にタッチされた人が次のゲームの鬼になる、という次のゲームへの続行の意味合いで順位をつけることはある。
「逃げる - 捕まえる」という関係は
かくれんぼの「隠れる - 見つけだす」という関係同様、非常に基本的なものであり、この二つを同時に行う
隠れ鬼ごっこというものがある他、この枠組みをアレンジして利用した遊びは非常に多い。たとえば鬼が子を捕まえることができない安全地帯を設ける、というのがその一例で、
たか鬼や
いろ鬼、
かべ鬼などの遊びがある。また、前述のかくれんぼと融合して「全員を捕まえる」というのを鬼の最終目的とし、子の側にすでに捕まった仲間を救出する手段を与えたものも多い。たとえば、
ケイドロ(あるいは「ドロケイ」、「警察と泥棒」、「探偵」、「ドロタン」とも)は、鬼を「警察」もしくは「探偵」・子を「犯罪者」に模して互いに複数とし、捕まえた子を「牢屋」に収容するとともに、まだ収容されていない「泥棒」が仲間を助けに来る「牢破り」のルールを定めている。
こおり鬼は「牢屋」のルールを持たず、捕まえられた子はその場で制止しなくてはいけない。
缶けりは、ケイドロの「牢破り」を缶の移動によって表現したものである。また
影踏み鬼や
しっぽ鬼など鬼が触れられる部分を制限したものもある。また遠距離から捕まえることが可能な
ボール鬼も存在する。鬼はボールを持ち子に向けて投げる。当たった子は鬼となりボールを拾い子を追いかける。鬼は子になり鬼から逃げる。
