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電車(でんしゃ)とは、単独、または複数の客・貨車(運搬具)に動力となる電動機を装備し、かつ、それらを制御する運転台を有し、急勾配線区などを除く通常の運転に際し、機関車などの動力車を必要としない鉄道車両である。

自走式の「電動機付き客車(電動客車)」、および事業用車を含む「電動機付き貨車(電動貨車など)」の略称だったとされるが、現在では一般名詞となり、各省庁をはじめ、運輸事業者や車両製造会社でも正式に用いられている。

機関車のみが動力車である動力集中方式に対し、小型の動力を各車に分散配置することから、気動車と共に動力分散方式と呼ばれる。

英名については下記を参照。

日本語の「電車」に分類される車両は、電動機を駆動するための電力が車両外部から供給され、集電装置により取り込むものと、車載の蓄電池を動力源とするものを指し、車上の内燃機関で発電機を稼動させ、それにより得られた電力で電動機を駆動する、ガスエレクトリックやディーゼルエレクトリック方式は含まれない。

また、電車によって編成された列車(電車列車)も「電車」と呼ばれる。近年の日本ではマスコミの報道や一般の人々から、機関車、気動車や客車も含めた鉄道車両、列車のすべてが「電車」と呼ばれることが多い。用法としては誤りであるが、次第に一般名称となってきている。

◆ 概要

◇ 日本

日本の電車は大部分は旅客用の電動客車である。他に事業用車両に分類される電車があるが、車両の部品輸送や事故・災害時の救援については自動車に、レールや砂利の輸送については無車籍のモーターカーに、それぞれ転換される例も多く、数が減りつつある。専用の荷物車と郵便車はすべて廃止または転用されて現存しないが、一般の旅客用電車の一部を仕切って荷物室として利用する例は現在もある。また貨物電車も存在する。日本の旅客輸送では、電化区間では新幹線を始め、都市周辺の通勤路線や地方の在来線に至るまで電車主体の運行であり、非電化路線の気動車とともに動力分散方式が主流となっており、機関車牽引の列車は寝台列車およびイベント用などの一部の臨時列車以外にはほとんど見られない。

日本の都市部では旅客鉄道が主に電車で運行されているため、発音のし易さも手伝ってか「電車」という言葉が「列車」と同義語として用いられることが多く、一般人の会話のみならずテレビ番組などのメディア、果ては鉄道職員の案内放送においてさえ、電車を用いず気動車や客車を使用した列車を「電車」と紹介する誤用が見られる。特にメディアにおいては、貨車までも電車として紹介するケースすら見られる(しかし、後述の通り世代や地域・年代によって「汽車」が「列車」と同義語として使われている例もあり、電車の登場とともにこのような誤用が生まれた訳ではない)。しかしここ数年は鉄道ブームにより、多少は是正されつつある。

この援用で、私鉄・近距離で運行されるものに「京成電車」・「京急電車」・「湘南電車」・「名鉄電車」・「阪急電車」・「阪神電車」・「西鉄電車」などのように「電車」を路線名の代わりに用いられることがある。特に関西・福岡地区では案内表示板にまで「〜電車」が用いられるほどだが、関東地区などの場合一部の看板以外ではあまり用いられない。

2006年4月1日に一畑電気鉄道が鉄道事業を子会社の一畑電車に分離して、「電車」を社名に含む鉄道事業者が久々に復活した(戦前には大津電車軌道など、「電車」を社名に含む鉄道会社がいくらか存在した)。

首都圏・近畿圏では、国鉄〜JRのことを、主要駅のみに停車し比較的中・長距離を走るものを「列車」、短距離を走り各駅に停車する物を「電車」と呼んで区別することがある。前者はかつて機関車牽引列車のみだった一方で、後者は比較的早い時期から電車により運転されたことの名残であるが、現在はどちらも旅客列車は電車で運転されることがほとんどである。

一方、その他の地域では国鉄〜JRを「汽車」・「列車」と呼び、私鉄や路面電車を「電車」として区分することもある。東京でも古くは電車は、路面電車を指すことがあった。地方においては営業距離の短い私鉄の方が電車の導入が早かったことに起因しているが、特に後者には気軽に乗れるものを指す意味が含まれているとされる。東北や北海道などでは国鉄線の列車本数が少ないこともあり、日常的に「電車」を含めた列車全体が「汽車」と呼ばれていた。テレビメディアの影響で「電車」と呼ばれる機会も増えてきたものの、現在のところ「列車」「(単に)JR」という呼称が一般的である。またJRによる通勤・通学を「汽車通」と呼ぶなど、「汽車」も根強く残る。

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