薩摩藩の下級
武士であったが、
藩主の
島津斉彬の目にとまり抜擢され、当代一の開明派大名であった斉彬の身近にあって、強い影響を受けた。斉彬の急死で失脚し、
奄美大島に流される。復帰するが、新藩主の実父で事実上の藩主の
島津久光と折り合わず、再び、
沖永良部島に流罪にあう。しかし、
家老小松清廉(帯刀)や大久保の後押しで復帰し、
元治元年(
1864年)の
禁門の変以降に活躍し、
薩長同盟の成立や
王政復古に成功し、
戊辰戦争を巧みに主導した。
勝海舟との降伏交渉に当たっては、新政府の後ろ盾となっていたイギリスが、江戸湾を拠点とした貿易に支障がでることを恐れて江戸総攻撃に反対したため、西郷隆盛をはじめとする新政府はイギリスの求めに応じ、江戸総攻撃を中止した(
江戸無血開城)。
その後、薩摩へ帰郷したが、明治4年(
1871年)に
参議として新政府に復職。さらにその後には
陸軍大将・
近衛都督を兼務し、大久保、木戸ら
岩倉使節団の外遊中には留守政府を主導した。朝鮮との国交回復問題では
朝鮮開国を勧める遣韓使節として自らが朝鮮に赴くことを提案し、一旦大使に任命されたが、帰国した大久保らと対立する。明治6年(
1873年)の
政変で
江藤新平、
板垣退助らとともに下野、再び鹿児島に戻り、私学校で教育に専念する。
佐賀の乱、
神風連の乱、
秋月の乱、
萩の乱など士族の反乱が続く中で、明治10年(1877年)に私学校生徒の暴動から起こった
西南戦争の指導者となるが、敗れて城山で自刃した。
