杜子春はその門の下で片眼すがめの不思議な老人に出会い、大金持ちにしてもらう。しかし、杜子春は財産を浪費し、3年後には一文無しになってしまう。杜子春はまた西門の下で老人に出会って大金持ちにしてもらい、同じことを繰り返す。
3度目、西門の下に来た杜子春は変わっていた。金持ちになったときには友達も寄ってくるが、貧乏になるとみな離れていく、杜子春は人間というものに愛想を尽かしていた。杜子春は老人が
仙人であることを見破り、仙術を教えてほしいと懇願する。そこで老人は自分が鉄冠子(
三国志演義などに登場する
左慈の号)という仙人であることを明かし、自分の住むという
峨眉山へ連れて行く。
峨眉山の頂上に一人残された杜子春は試練を受ける。鉄冠子が帰ってくるまで口をきいてはならないので、どんな恐ろしい目にあっても無言でじっと耐える。地獄に落とされても杜子春は一言も言わなかった。怒った
閻魔大王が、
畜生道に落ちた杜子春の両親を連れて来させて鬼たちにめった打ちにさせるが、苦しみながらも杜子春を思う母親の心を知って、彼は耐え切れず「お母さん!」と一声、叫んでしまった。
原作の「杜子春伝」では、杜子春は地獄に落ちた後、女に生まれ変わって誕生するが、やはり全く物を言わず、結婚して子を産んでも喜びの声一つ発しなかったため、怒った夫が赤ん坊を叩き殺し、そこで妻(杜子春)が悲鳴を上げたところで現実に戻り、仙人は声を出さなかったら仙薬ができ仙人になれたのに、と言って突き放す。芥川は、親が地獄の責め苦を受ける場面に変えて、「あの時もし声を出さなかったら、お前を殺していた」と仙人に言わせ、児童向けの内容にすると共により人間味を前面に出した物語にしているが、反面、多少の教訓臭が感じられないでもない。
