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山形新幹線(やまがたしんかんせん)とは、ミニ新幹線方式により福島県の福島駅から山形県の新庄駅までを結ぶ東日本旅客鉄道(JR東日本)の路線およびその路線を走行する新幹線列車の通称である。正式には奥羽本線の一部であり、新幹線ではなく、在来線の特急列車である。

また、この区間を走る普通列車には山形線の愛称が付いている。東京駅から福島駅まで東北新幹線に直通運転しているため、広範囲的には「つばさ」とその走行区間である東京 - 山形 - 新庄間が山形新幹線と呼ばれる。在来線は最高速度が最大で160km/hまで容認されているが、山形新幹線の在来線区間は設備的制約(踏切の存在、160km/h運転用の安全設備が未整備、福島・山形県境の急勾配区間の存在)のため、最高速度は130km/hである。

◆ 歴史

・1992年(平成4年)7月1日 - 開業。東京 - 山形間の直通運転開始。400系営業運転開始(東北新幹線内は200系と併結)。6両編成。

・1995年(平成7年)12月1日 - 中間車1両を増結して7両編成化。

・1999年(平成11年)12月4日 - 山形 - 新庄間が延長開業。E3系1000番台投入。

・2001年(平成13年)9月21日 - 東北新幹線内の併結相手が200系からE4系(Maxやまびこ)のみとなる。

・2007年(平成19年)3月18日 - 健康増進法第25条により全車両の禁煙を実施。

・2008年(平成20年)12月20日 - E3系2000番台運行開始。

山形 - 新庄間の延伸(約61キロ)にあたっては、総事業費351億円全額を山形県観光開発公社(現・社団法人山形県観光物産協会)が事業主体のJR東日本に全額無利子貸し付けする形式をとった。地元が必要と思うものを地元の資金で建設するという画期的な形式での新幹線整備であったが、この方式で建設されているのは2008年時点ではこの区間のみである。

◆ 運行形態

朝と夜の一部列車を除き、東北新幹線内(東京 - 福島間)は「やまびこ」号と併結して走る。なお、山形新幹線の運転開始当初は併結車両は200系だったが、2001年9月21日以降はE4系(Maxやまびこ)のみとなっている。また、山形新幹線内は400系またはE3系(1000番台・2000番台)の単独運転となる。

車体色は銀色に緑のラインである。開業当時はそれまで白やクリーム色といったイメージがあった新幹線の中で際立って目立っており、車体色も銀色で、窓周りは黒と緑の細帯に塗られていた。

なお、福島駅での連結・切り離しは、東北新幹線と奥羽本線を結ぶ連絡線とホームを下り側に1本しか建設しなかったため、上り・下りともに14番線(下り用のホーム)でのみ行う。そのため、上りの連結相手のやまびこ号も同駅の北で一旦下り本線を渡って14番線ホームまで入線しなければならない。連結した後、再び下り本線を渡って上り線に合流する。そのため、ダイヤ改正時は必ず緻密な計算が求められており、東北新幹線は同駅がダイヤ作成上の大きなネックとなっている。

山形新幹線の線路では地域輸送のための普通列車も走っており、地域輸送については「山形線」と呼ばれる。なお、この区間を走る普通列車専用車両は、新幹線の軌道幅である標準軌に合わせ、JR線では初めて標準軌用として製造され投入された。なお、山形新幹線は関根 - 羽前中山間(北赤湯信号所付近を除く)と山形 - 新庄間のほとんどが単線となっており、新幹線が普通列車を待ち合わせするという珍しい風景も見られる(これは同じミニ新幹線方式で建設された秋田新幹線でも見られ、どちらとも速達性のネックとなっている)。

ちなみに、お盆や年末年始の帰省ラッシュでは、毎度のように「つばさ」号が最高乗車率になるとニュースで伝えられるが、これは利用客予想を見誤ったJR東日本が無策であったこと、「はやて」号や「こまち」号が全車指定席なのに対して自由席が2両ありそれに集中することなどが理由と見られている。

なお、新幹線は騒音への配慮や保守の関係から、午前0時から午前6時までは定期列車は運転されないが、山形新幹線は前述の通り在来線扱いであるため、上り定期の始発列車である「つばさ102号」は、新庄駅を5時42分に発車し、新幹線の列車としては日本一始発が早い。

◆ 編成

山形新幹線「つばさ」号で使用されている車両は以下の通り。(2009年7月4日現在)

・400系L編成…7両編成3本(計21両)

・E3系1000番台L編成…7両編成3本(計21両)

・E3系2000番台L編成…7両編成9本(計63両)

400系とE3系は運用上の区別はされておらず、共通の運用となっている。

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