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天才(てんさい)とは、天から与えられたような、人の努力では至らないレベルの才能・その人を指し、主にきわめて独自性の高い能力的業績を示した人を評価したり、年若いのにあまりに高い才能を示した人への賛辞的形容に使われる。

一般に天才といえば革命的な発想からの業績を上げた人を指し、それが歴史や社会に影響を残すに至ったレベルの人物を指すことが多いが、「○○の天才」といったように芸術やスポーツ等様々な分野に一見限定した用法もある。

類似表現として、ギフテッド、神童、神に愛された人。

◆概要

能力の多寡によって、天才と一般人とを分類することは非常に困難である。折角素晴らしい能力を持ちながらも、それを発揮する機会も無く、唯の「偏屈人間」として生涯を閉じる圧倒的多数の者や、たとえ才能を存分に発揮しても、たまたま運が悪く、生前に評価されずに不遇の人生を閉じるゴッホやシューベルトのような天才もたくさんいる。

有名な言葉として「神に愛された人は夭折する」と言うレトリックがある(ただし元々のこの言葉は「耄碌したり才能が枯渇したりしないうちに死ねる」という意図である。渡部昇一「ローマ人の知恵」より)。これはその才能が惜しまれながらも失われたことによる評価も含むのであろうが、後述するように奇人・変人の域にある彼等は家族等周囲にとっても世話のやける、厄介な存在であることが多い。そのため、対人関係における摩擦も多く、彼等の多くが現実には孤独で、更に非常識な感性のため薬物中毒やアルコール中毒に安易に侵され、また気分屋であるため一旦夢中になると常軌を逸して猛突突進してしまい健康を省みないで容易に病死、或いは実質的自殺行為に至ってしまう、といった破滅型天才の宿命という事情も絡む。幸運にも生前に才能が評価されて後世に名を残した天才達の実態にしても、幼少時に周囲からは変人扱いされる問題児で、しかも一般に感受性が豊か故に傷付き易く、更に才能を巡る周囲の妬み等により、現実には孤独で不幸な生涯を過ごす者が多い。また、彼等の比較的多数が、先天的或いは後天的原因により多少なりとも心や脳の病気など、現代でいううつ病や統合失調症等何らかの精神疾患に悩まされていた事実が、過去の文献からも明らかとなっている。更に、天才には人格的問題を抱えた者も多く、一般的に良き家庭人ではなく、男性であれば、生涯を通して独身、或いは結婚しても生殖活動に無関心であったりと、結果として子孫を残さずに一代で途絶える傾向が高い。勿論、様々なケースがあり、若くして成功者となった者は婚姻を繰り返して子孫を沢山残す者、或いは強姦魔として犯罪的生殖活動に個人的に異常な情熱を注ぐ一方で、理想的社会の実現を模索し続けて社会主義思想の根幹を構築したジャン=ジャック・ルソーのような二重人格的な天才もいる。要するに、天才とは、非常識で型破りな変人で、本人や周囲の者は不幸ではあるが、人類にとっては幸運にも、たまたま彼等の秀でた才能が社会に発揮された人物といえる。一方、必ずしも天才の全てが奇人・変人で夭折というわけではなく、本人の努力で常識人として過ごした後に晩年になって才能を開花させる者も多い。だが、一般に彼等は風変わりではある。

また、近年の脳科学の研究では、天才と一般人とで、トータルすれば能力量に差は無いが、天才の場合「一般人であれば誰でも出来ることが出来ない反面、一般人には困難なことをた易くこなしてしまう」という、アンバランスに偏った才能の持ち主であるという説が有力となっている。そのため、天才的素養の持ち主であるか否かは、学校教育課程にて判明することが多い。日本では中学で教わるオームの法則すら知らないものの、確固たる電気王エジソンが劣等生だった史実は余りにも有名であるが、世界の近代法の礎となったフランス民法典をたった一人で構築したナポレオンは、軍人・策略をもった政治家のみならず法律家としても天才といえる。ところが、意外にも学生時代の彼の成績は、皇帝となった後で、飛び級にて短期間に卒業したと意図的に宣伝されたものの、現実には、いずれの科目も中の下を低迷していたのである。なお、幼少時にイタズラを教師から咎められ「お前は一体何様のつもりだ」と言われた幼いナポレオンは、威厳をもって「私は、一人の人間である」と応じた風変わりな少年で、学生時代の画期的な逸話は彼が陣頭指揮した雪合戦での圧倒的勝利だったそうであり、学業成績での実績については、数学で一時期比較的良い成績を収めたこともあった程度に過ぎない。もっとも、そのようなナポレオンも、フランス革命が無ければ、軍人・政治家としても法律家としても活躍する機会が無く「フランス革命で、最後の当たりくじを、たまたま引いた幸運者」と揶揄する向きもある。

子孫を残した天才につき、後年子孫の動向を追跡調査したところ、一定の確率にて、やはり型破りな人物が産れることが多い。しかし、残念ながら彼等の多くは犯罪者や精神病院で生涯を過ごす等、単なる奇人・変人としての不遇な生涯を過ごすことが多い。そのようなことから、天才は、たまたま秀でた才能と、時代の要請や与えられた環境とが、幸運にも合致した者であり、遺伝学的にはむしろ劣性であるとする説すらある。(遺伝学的劣性とは非顕在性を指し、社会的「劣等」とは異なるものである。優生学の観点からもこの視点には深い議論を要する。この文面を理解するためには、遺伝学並びに優生学を留意する必要がある。)

そのようなアンバランスに偏った才能のため、天才は、特定分野や一定範囲内に限って優れた才覚を発揮し、芸術(音楽・美術・文学)やスポーツ、政治・科学・数学・哲学ほか、様々な分野毎に天才と称される人が見られる。ただし、スポーツなどでの「天才」には「(努力というよりも)持って生まれた才能で成功した人物」というニュアンスもあるため、横綱大鵬のように「私は天才でなく努力家」と天才と言われるのを強く嫌う者も存在する。

◆天才の成り立ち

天才とは一般に、天性の素質に恵まれて才能を発揮する者とみなされる。しかし知的活動分野における天才成功やの成り立ちを伝記などから紐解く限りでは、必ずしも彼らが幼少の頃から天才扱いされているとは限らない。幼少時の教育は、大人社会での一般常識を身に付けるための訓練が主要であるため、むしろ問題児であるケースの方が圧倒的に高い。実際に「神童(総合的な学業成績に秀でた子供)も、大人になればただの人」などという警句にみられるように、幼い頃に学業成績に秀でたからといっても、それが大人になっても続くとは限らない。確かに、芸術やスポーツの世界では、努力を怠らなければ幼少時の才能が大人になって開花する相関性がある。しかし、複雑な頭脳活動を要する学問の世界では、単に学業成績に秀でた秀才と、斬新な着眼力や独創性を発揮する天才とは、皮肉にも相反する傾向がある。しかし少数派ではあるが、秀才かつ天才であったキュリー夫人や野口英世のような人物も存在するが、両者ともに常軌を逸した集中力と努力において才能を開花させたものの、プライベートにおいては両者ともに大人げ無く、特に後者は異常な浪費癖のために、周囲に借金を重ねる迷惑な人間であった。

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