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卒業式(そつぎょうしき)は、学ぶべき課程を全て修了した事を認定し、そのお祝いをする式典の事である。多くの場合は、卒業証書(修了を認定する証書)の授与も合わせて行う。その為「卒業証書授与式」という名称で実施する学校も多い。大学・大学院においては「卒業証書」ではなく「学位記」(学位を記し、そのように称する事を許す免状)が授与される為、「学位記授与式」となる。但し、卒業証書と学位記を合わせて授与する「卒業証書・学位記授与式」と称する所もある。幼稚園・保育園では卒園式と呼び、卒業証書のような体裁の「保育証書」が授与される。

◆日本における卒業式

日本の小学校、中学校、高等学校等においては、始業式、終業式、入学式、修了式などと並んで、特別活動の中の学校行事で、儀式的行事に分類される学習活動である。

通常、3月に実施される(早春の歳時記的なものにされるほどである)。高等学校では上旬、大学・短大では下旬が多い。小中学校では、従来は3月20日頃が多かったが、近年ではやや早まるケースもある。函館ラ・サール高等学校のように2月1日に実施するところもあるが、2月以前や4月以降に行われる例はほとんど見られないようである。

参考までにアメリカでは6月、韓国では2月が多い。これは学年年度(アメリカでは6月に1年度終了、9月から新学期)による違いである。

学習指導要領では、「その意義を踏まえ、国旗を掲揚するとともに、国歌を斉唱するよう指導するものとする」と定められている。

学校によっては、この式において「学事報告」という、教育委員会(来賓として招待した教育委員会関係者)への業務報告を行う所もある。これは、1年間の職員の体制、各学年の入学・進級の実績などを報告するもので、公立小学校で行われる事が多い。

また、年度末に定年退職を迎える教師がいる場合、「教師を卒業する」という意味で「卒業証書」を同じ年に卒業する児童や生徒が授与することもある。

◆卒業式の形式

・大きく分けて対面式と一面式の二つがある。

・卒業証書授与がメインであるが、その前後に校歌やその学校独自の卒業時に歌う歌を歌う場、在校生送辞、卒業生答辞などが行われる。

卒業証書授与は校長(幼稚園・保育園なら園長、大学・短大なら学長・総長)によって行われる。校長の脇には教頭や卒業生の学年主任、(幼稚園・保育園などの場合)担任教員などの教員が付く。

・授与の際、教員は卒業生にねぎらいの言葉を掛ける場合もある。但し、学年の規模や校風による。(2005年3月放映の「3年B組金八先生」(中学校)や、2004年放映の連続テレビ小説「天花」(保育園)など、ドラマではよく見られるが、一般的に実際に行われるかは不明)

◇ 対面式

近年特に小学校で増えてきた方式である。

・その名の通り演台を中央に置かれた卒業生と在校生・保護者、教職員と来賓が向かい合わせになり進行する方式である。そのため在校生と卒業生の目が合うため緊張感が持ちやすく近年多くの小学校などで取り入れられている。

・特徴としてステージがあくため様々な演出がしやすい。その一方で、生徒と教職員、保護者、来賓などとの上下関係を希薄にさせることから「悪平等」であるという側面もあり、賛否両論ある。

◆卒業式での卒業生の服装

制服制度のない場合、(校則の範囲内ではあるが)卒業生や出席する在校生の服装が自由であることはいうまでもない。しかし、多くの卒業生は親などの意向や、慣例の墨守として改まった服装を着用することが多い。

また、その服装文化には、「在校時のフォーマルな服装(昭和戦前期以前の日本、または欧米の伝統的な服装)」場合と、卒業後のフォーマルな(あるいは日常的に着用する)服装に近いものとの2つの文化があるが、後者に近い服装文化が優勢といえる。

◇幼稚園・保育園

卒園児は、制服(園服)があれば制服を着用する。ない場合は通常の服装か、入学式で着るような服(女児はワンピースにボレロやカーディガン等、男児はブレザーにハーフパンツ)を着用。

◇小学校

制服制度のある場合は、その制服を着用する。つまり小学校生活の最後まで、ボトムは男子は半ズボン(近年ではハーフパンツも多い)であり、女子は小学生らしいスカートである。

制服制度のない、あるいは体操服が制服同様とされている場合は、卒業生の服装は、「ブレザーなどのややフォーマルな服装」と「小学校卒業後に入学する中学校の制服」の2系統の文化がある。服装を区別する事により、関係者全員に「新しい学校へ進む」事を意識付けする、節目としての効果がある。

前者の場合、中学校入学後も着用することを想定したものが多い。そのため、ボトムは、半ズボン・ハーフパンツや女児らしいスカート・ズボンではなく、男子なら長ズボン、女子でも中学生的なスカートが多い。また和装の卒業生もみられる。

後者の場合、卒業式やその往復時の風景を見た時、見慣れない人はそれが小学校の行事か中学校の行事か判らなくなる様な雰囲気である。中学校の制服が一般的な(既製品のある)学生服・セーラー服などの場合、ボタンは既製品のままの場合と、その中学校のボタン・徽章などを事前に取り揃えてつける場合がある。なお、卒業生の進学先のほとんどが同じ中学校(つまり小学校の校区内の公立中学)なら卒業後の連帯感の象徴ともなるが、進学先の私立中学が名門であることを誇示するかのように着用する(あるいは親に着用させされる)卒業生もいる。

◇中学校

ほとんどの中学校は制服制度があるので、それを着用する。なお、普段は体操着を着用する生徒(そういう校則がある場合)も、この時には制服を着用する。

◇高等学校

制服制度がある場合それを着用する。一部の学校では、「白線流し」と称して制帽の白線とセーラー服のリボンを結んで川に流す例もある(この場合環境保全のため下流で下級生や先生が回収する例が多い)。

制服制度がない場合は、和装(男子は羽織袴、女子はいわゆる昔の女学生風の袴)・ビジネススーツ・ブレザーなどが多い。この意味で、後述する大学・短大の服装に似る。

◇大学・短大

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