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プレイバイメール (play by mail 略称 PBM) は、郵便やその他の通信媒体を用いて遠隔地のプレイヤー同士が遊ぶゲームの総称。狭義には、メールゲーム、メールRPGなどと呼ばれる多人数同時参加型ゲームを差すことがある。なお、この場合のメールは電子メールではなく通常の手紙のことであり、電子メールを使用するゲームはPBeMやプレイバイウェブ (play by web 略称 PBW) と呼称することが多い。これらは通常の手紙を使ったPBMとは全く異なる遊び方を持つ別ジャンルのゲ-ムとみなされることもある。日本におけるPBM主催団体の第一人者である遊演体は、郵便による手紙のやり取りで行うRPG形式のPBMのことをネットゲームと呼称していた(もちろん、この呼称もいわゆるオンラインゲームのことを指しているわけではない)。

◆ 概要

元々は、ボードゲームなど複数のプレイヤーが一堂に集まる必要のあるゲームを、同じ日に長時間集まることのできないメンバー同士の間でプレイできるように、欧米のゲームファンの間で工夫され広まった遊び方のことである。

すなわち、対象となるゲームについて「自分は自分の手番でどんな行動をとるか」を宣言する手紙をプレイヤーの間でやりとりし、その結果も手紙で相互に伝える、と言う手段を採ることで、遠隔地にいても同じゲーム展開を共有することができる。

この方法は、集まることが困難な場合の代替策として編み出されたものであり、代わりの手段が登場すれば不要のものではあったが、シミュレーションゲームやテーブルトークRPGなど、遊ぶゲームによっては長くプレイの手段として用いられた。

日本においては、行動宣言と結果通知の手段として郵便が使われる、「メールゲーム」「メールRPG」として知られる多人数同時参加型ゲームが、このジャンルの中心となった。

これらの郵便を利用したゲームの総称として「プレイバイメール」(略してPBM)という。

現在では、上記タイプのゲームを同様に遊ぶ場合の多くは、電子メール・WWW・各種専用クライアントなど、インターネットのリソースを手段として使うように様変わりしている(オンラインゲームの項も参照)。

それらのうち、プレイヤーと主催者の間で行動宣言をやりとりする昔ながらのタイプのものを、プレイバイメール時代にならって「プレイバイeメール」「プレイバイウェブ」(各々PBeM,PBW)「定期更新型オンラインゲーム」などと呼ぶ言い方もある。

インターネット、そしてADSLなどの定額高速通信設備の急激な普及に伴い、ネットワークRPGなどが手軽に楽しめるようになった今日においては、同様の存在でありながら郵送事務の手間や高額な料金を必要とするPBMの立場は危うい物になりつつある。しかし、本質的なゲーム性を考えれば、まったく別のものであるので、住み分けが進んでいるとも言える。

◆ 遊び方

大手PBM運営会社が主催する代表的なPBMの遊び方は、次のとおりである。

# 無料、あるいは低額のパンフレットやスタートセットを手に入れ、ゲーム内容を確認する。気に入れば同封の申込用紙によって正式に申し込み、プレイ料金を入金する(ゲーム期間分を一括入金するか、一月分ずつ支払うかは、選べることが多い)。

# 運営会社で入金が確認されると、プレイヤーキャラクター (PC) を作成するためのルールブックとPC登録用紙、事前情報を掲載した冊子などが送付される。事前情報は全てのプレイヤーに同様の情報が与えられるタイプと、プレイヤーごとに違う情報が与えられるタイプとがある。ルールブックに従ってPCを作成し、期限までに運営会社へ返送する。なお、このとき自分の住所を公開するか非公開とするかを問われることが多い。公開すると、他のプレイヤーと直接情報のやりとりを行うことができる。非公開とした場合は、希望するPCとの連絡は運営会社が代行して行う。

# 当月のPCがどのような行動を取るのかを決定する。主に、個別提示された状況から、自分のPCがどのような行動を取るかを説明するよう記述する(これを「リプライ」という)。リプライについても決められた期限までに運営会社へ返送する。具体的には、「どこで」「何を」するかを問われることが多い。例えば、「PCの目の前で強盗犯が逃げている」という状況が提示されていれば、「自ら犯人を捕まえようとする」「警察や官憲に当たる人を呼びに行く」「周囲に被害が出ないよう一般人の避難を誘導する」「ひたすら逃げる」などといった無数の選択肢が考えられる。その中から、自分のしたいこと、自分のPCができそうだと思われることを記述していく。

# 運営会社に届いたリプライは、ゲーム管理者(「マスター」という)が内容を精査し、その月の結果(「リアクション」あるいは「リプレイ」という)をプレイヤーへ送付する。ゲームの規模によってはリアクションは何千枚にも及ぶため、自分の行動が採用されないこともある。しかし、その場合でもリアクションに描かれた人物と出会ったとして、同じリアクションを受け取った別のプレイヤーに、自分のPCを紹介されることになる。

# リアクションは複数書かれるため、自分の元へ届いたリアクションだけでは正確な状況をつかめないことがある。無論、自分のもらったリアクションだけを参考に次のリプライを書いてもよいが、大抵は他のプレイヤーと情報交換をし、より多くの情報を集めるほうが行動範囲が広がり、楽しく遊べる。他のプレイヤーと行動をそろえ、協力することも可能である。

# リアクションとは別に、全体情報を掲載した冊子も毎月送られる。ここでは世界規模で起こっている情報や、プレイヤー同士の交流(投稿)コーナーなどが掲載される。印刷の関係上、投稿コーナーはリアクションより早い締め切りを設定されていることが多い。

# 以上の情報を元に、再びPCの行動を決定する。これを定められた期間(1年間12回のゲームが多い。間に1月の休みを挟んで13ヶ月間で行うゲームもあった)繰り返す。

PBMでは、「グランドマスター」と呼ばれる統括責任者によってゲーム全体の流れを管理され、明確にゲームのゴールを設定されていることが多い。各マスターはプレイヤーをそのゴールへ向かって誘導しつつ、PC自身が主人公として、主体的に物語を解決することが求められる。

◆ 運営会社

以下には、多人数同時参加型ゲームとしてのプレイバイメールを事業展開した日本国内の関連企業を挙げる。

各社の運営作品についてはプレイバイメールのタイトル一覧を参照されたい。

; 遊演体

: 1988年の「ネットゲーム'88」や1990年「蓬莱学園の冒険!!」により、日本の大規模商業PBMの草分け的存在となる。小説、漫画、関連ジャンルの雑誌(RPGマガジン)における読者参加企画、テーブルトークRPG、などにコンテンツを多彩に展開した。

: 後の2001年-2004年にはiモード向け「蓬莱学園の冒険!!」も展開した。

・ 代表作

  ・ 「蓬莱学園」シリーズ

  ・ 「夜桜忍法帳」

; ホビー・データ

: 「ネットワークRPG」と銘打ち、「クレギオン」など様々な作品を年替わりで展開した。

: 機械処理などによるPBMの金字塔を築こうとするが、様々な範囲に手を広めすぎ、また無理がたたったためか、経営能力の異常低下により2003年10月に廃業。多くの問題を残しながら事実上の倒産に至った。社長はその年に労働基準法違反により書類送検されている。

: 同社作品の参加者に送付された「廃業の連絡とお詫び」によれば、平成8年〜10年にかけての新規事業に対する投資に失敗し、約1億1000万円の赤字が発生。その後は経営者親族からの担保提供などでしのいできたが営業実績は改善せず、2002年の年末商戦での不手際と、2003年に入ってからの企画運営上のトラブルが深刻になり、8月以降に急激な売り上げ低下が発生した、とある。

・ 代表作

  ・ 「クレギオン」シリーズ

  ・ 「アラベスク」シリーズ

; 有限会社 不動舘(テラネッツ)

: コスモエンジニアリング(石油ガス関連企業)が母体。現在はテラネッツと名称が代わりプレイバイウェブ主体の運営となっている。

・代表作

  ・ 「クォ・ヴァディス」シリーズ

  ・ 「竜創騎兵ドラグーン」シリーズ

; P.A.S.(パーティーオブアミューズメントサービス)

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