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フラッシュメモリ (flash memory) は、書き換え可能であり、電源を切ってもデータが消えない不揮発性の半導体メモリ。フラッシュEEPROMまたはフラッシュROMとも言う。

EEPROMの一種であるが、従来のEEPROMと違って1バイト単位の書き換えは出来ず、あらかじめブロック単位で消去してから書き込みを行う。

一般にはROMに分類されるが、ROMでもRAMでもない存在として別に分類されている場合もある。

◆ 種別

記憶セルを接続する構造によりNAND型フラッシュメモリとNOR型フラッシュメモリなどに分けられ、ともに舛岡富士雄が東芝在籍時に発明した。その後インテルの開発により、NOR型が先行して市場に広がった。NAND型は、高集積化に向いていて、書き込みが高速な利点があるが、1バイト単位の読み出しはできず、ランダムアクセスによる読み出しが低速である欠点を持つ。NOR型は、1バイト単位の読み出しが可能で、高速にアクセス出来る利点があるが、書き込みは低速で、且つメモリセルの構造上、高集積化がNAND型に比べて向いていない。どちらの型も、数キロバイト〜数十キロバイトのブロック単位でしか消去・書き込みは出来ない。

NOR型は、マイコン応用機器のシステムメモリに適しており、従来から使用されていたROMを置き換える存在となった。ROMの交換で行われていたファームウェアの更新も、製品の筐体を開けることなく容易に行えるようになっている。NAND型は、データストレージ用に適しており、携帯電話、デジタルカメラ、デジタルオーディオプレーヤーなどの記憶媒体として近年広く普及しており、それによって価格も低下している。

◆ 特性

初期のフラッシュメモリは、1セルあたりのビット数が1ビットであった為、大容量化するとダイのサイズが大きくなり、歩留まりも低下した。そこで1セルあたりのビット数を増やす為、フローティングゲートに入れる電子の数を制御し、また読み出し時には「ゲートに入った電荷に依存してゲート下へ電流を流すための電圧が変わる (Vthが変わる) 現象」を利用する事で、1セルあたりのビット数を増やした物が考案され、これをマルチレベルセル (MLC) と呼ぶ。従来の1セルあたり1ビットのものは、シングルレベルセル (SLC) と呼ぶようになった。速度・書き込み可能回数の面においてはSLCに優位性があるが (Vthの多段判定が不要、等による)、MLCはなによりも大容量化に優位性があり、これにより現在ではNOR型でも、ワンチップで1Gbitを超える製品が市販されている。

消去・書き込みのためにVppとして別電源が必要なもの (二電源系) と、単一電源で動作するものがある。最近では、低容量のROM等には3.3V単一電源のもの、携帯電話のROM用途には1.8V単一電源またはCore 1.8V・I/O 3.3Vのものが多く使われている。

◆ 欠点

◇ 寿命

フラッシュメモリは絶縁体となる酸化膜を貫通する電子が劣化させる為、消去・書き込み可能回数が限られており、少ない物では100回から300回、コントローラチップを集積して消去・書き込みが特定ブロックに集中しないように改良された物でも数万回から数百万回が限度である。また、回路構造上、NOR型よりもNAND型の方が劣化が激しい。

その為、RAMやハードディスクドライブなどに保存される事を前提とした、書き換え頻度の高いデータベースや動作履歴などの保存の用途には適さない。

書き込み可能回数を超えると、ストレージとして認識することができなくなったり、正常な記録ができなくなったり、正常に記録することができたとしても維持することができず、記録した内容が壊れたり消えてしまったりするようになる寿命を迎えたフラッシュメモリのレポート - [外部リンク] USBメモリの書き換え限界寿命が来ると何が起きるのか、実際に寿命が来たケースをレポート - GIGAZINE。

また、フラッシュメモリは電子製品であり、電子回路上に実装された形で製品化されているものが大半である。電子製品であるがゆえにフラッシュメモリそのものの故障以外に、電子回路上(フラッシュメモリ以外の実装部品も含む)の故障の影響で使用不能に陥ることもある。

◇ 保持期間

前述の寿命に達していなくても、書き込まれたデータの保持期間は有限である。これは、フローティングゲートに充電した電子によって情報を記憶するという構造によるもので、メーカーの公称値では、書き換えによって劣化していない状態で10年〜数十年となっている。また、これは環境の影響を受け、高温や放射線のあたる環境下においては保持期間は通常より短くなる。

◇ 容量単価

フラッシュメモリは、2005年辺りまでは、ハードディスクや光ディスクの容量単価とは比べ物にならないほど高額であり、大きな欠点であった。しかし、2006年頃よりフラッシュメモリ製造会社がこぞってフラッシュメモリを増産しだしたこともあり、フラッシュメモリの価格が大幅にかつ急速に下落していき、価格的な欠点は段々と和らいでいった。ただし、ハードディスクや光ディスクを抜き去るほど容量単価は下落してはいない[外部リンク] メモリーカードの価格が大暴落中! - All About。

◇ メーカーの経営状態

なお、このフラッシュメモリの急速な価格低下の影響で、フラッシュメモリ大手の東芝は打撃を受けていると報じられている[外部リンク] 東芝、300億円の営業赤字に 08年中間決算 - 47news[外部リンク] 東芝,NANDフラッシュ・メモリの赤字は通期で390億円 - 日経BP TechOn。また、フラッシュメモリ専業大手のスパンションは、価格下落と世界的な景気の低迷の影響もあって採算が悪化、会社更生法の適用を申請した[外部リンク] フラッシュメモリー製造 米国NASDAQ上場Spansion Inc.子会社 Spansion Japan株式会社 会社更生法の適用を申請 負債741億円 - 帝国データバンク。

◆ フラッシュメモリを採用するストレージ(規格)

・ USBメモリ

・ メモリーカード

  ・ SDメモリーカード

  ・ メモリースティック

  ・ スマートメディア

  ・ xDピクチャーカード

  ・ コンパクトフラッシュ

・ Flash SSD - 下記「ハードディスクからの転換」の項目も参照

◆ ハードディスクからの転換

フラッシュメモリは、ソフト的に書き換える部分を集中しないようにする工夫(ウェアレベリング)などが行われ、書き換えに対する耐久性が徐々に向上し、一般的な用途ならば簡単には書き換え上限には達しないレベルになったこと、また低価格化が進み、小容量のものであれば価格的な競争力も劣らなくなってきたことから、ハードディスクの置き換えも視野に入ってきた。

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