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ジェーン・オースティン(Jane Austen、1775年12月16日 - 1817年7月18日)は、イギリスの小説家。ハンプシャーのスティーブントン生れ。

18世紀から19世紀イングランドにおける田舎の中流社会を舞台として、女性の私生活を結婚を中心として皮肉と愛情を込めて描き、イギリス小説の頂点とされる。主要作品は『分別と多感』『高慢と偏見』『エマ』『マンスフィールド・パーク』『ノーサンガー僧院』『説得』の6つの長編小説。

◆生涯

◇スティーブントン時代

1775年12月16日に、ハンプシャーのスティーブントンの牧師館で生れた。牧師である父のジョージ・オースティン(1731 - 1805)は9歳で孤児となったが、伯父フランシス・オースティンに助けられ、オックスフォード大学に入った。妻カサンドラ(1739 - 1827)との間にはジェーンの他に6人の兄弟と、姉がおり、長兄のジェームズは父と同じくオックスフォードに入り詩などを発表していて、ジェーンに影響を与えた。次兄のジョージについてはあまり伝えられておらず(言語に障害があったらしい)、三兄エドワードは、裕福な家の養子に入り、四兄ヘンリーもオックスフォードに入っている。五兄のフランシスと弟のチャールズは、共に海軍に進み提督にまで昇進した。姉のカサンドラとは生涯を通して非常に親密な関係で、現存する手紙のほとんどはカサンドラに宛てられている。ジェーンを描いたものとして認められている肖像画は、ロンドンのナショナル・ポートレート・ギャラリーに収められたカサンドラの手による彩色スケッチのみである。しかしながら等身大の彩色画がジェーンの一族によって所蔵されており、これは10代の頃のジェーンを描いた本物ではないかと考えられている。

1783年にカサンドラととも知り合いのもとへ預けられ、短期間ではあるがオックスフォードおよびサウスハンプトンで教育を受けている。1785年から翌年にかけてはバークシャーのレディングにあるレディング修道院女子寄宿学校で学んだ。当時一般の少女よりも充実した教育を受け、この間に多くの文学作品に触れ、英訳されたゲーテの『若きウェルテルの悩み』も読んだという。1789年には早くも小説の原型を書き始めるようになったが、友人や家族に読み聞かせて喜ぶためであった。ただし、小説は3冊のノートにまとめられたが、この中の2冊目にある「愛と友情」など、すでに特色のあるものも書かれている。

1795年、書簡体形式の「エリナとメアリアン」を、翌年には「第一印象」を書いた。「第一印象」は父に勧められて出版社に手紙まで送ったが、至らなかった。1797年11月、「エリナとメアリアン」を下敷きとして「分別と多感」を書き始める。さらに、のち『ノーサンガー僧院』となる「スーザン」にも取りかかり、1803年にはクロスドー社に売った。しかしなぜか出版されず、死後『説得』とともに出版された。

◇バース、サウサンプトン時代

オースティンの私生活にはほとんど変化がみられない。1801年にジョージはジェイムズに牧師職を譲り、一家は当時から著名な保養地であったバースへと移った。ジェーンはこのことを聞くと卒倒したというが、バースでの経験は後に小説を書く上で大きな利点となった。ここで一家が過ごした家屋も記念館として保存されている。彼女のお気に入りのキャラクターであったアン・エリオットは「バースに対する敬遠」を語っている。この時期に「ワトソン一家」を書いたが、放棄されてしまう。

1801年夏、家族でデボンシアを訪れた際、生涯唯一の恋をしたといわれる。相手はトーマス・ルフロイといい、晩年その旨を語っていたという。また1802年にはハリス・ビッグ=ウィザーという人物からプロポーズをされた。彼は裕福な若者であったが、「大きくて不器用な」性格をしており、彼女より6歳年下であった。未婚の女は一生父や兄弟に頼って生活しなければならなかった当時のイギリスの中流階級において、この申し込みはまたとない機会であった。ジェーンは一旦プロポーズを受け入れたが、翌日には決心を変え断りの返事をした。いずれにせよ彼を愛していなかったことは疑う余地がない。

1805年1月21日に父が死去すると、オースティンと母と姉の3人はサウサンプトンのカッスル・スクエアのフランクの家で暮らすことになった。ここでしばらく平穏に暮らした。

◇チュートン時代

1809年に妻を亡くしたエドワードの勧めでチュートンへと移る。エドワードの妻は裕福で、所有していたコテージにおいて生活するようになった。この家は現在オースティン記念館として一般に開放されている。

1811年、「マンスフィールド・パーク」を起稿し、さらに『分別と多感』を匿名で出版。さらに1813年1月には「第一印象」をもとにした『高慢と偏見』を出版した。なお、作品はすべて匿名で発表され、親しいものにも明かさなかった。1814年5月には『マンスフィールド・パーク』を刊行するが、読者や文壇からジェーン・オースティンという名前が知られることはなかった。だが1815年10月、『エマ』の出版の直前に、偶然が重なってジェーンの愛読者であったのちのジョージ4世(当時は摂政官)にもてなされた。そして急遽『エマ』を摂政官に献呈した。

1816年になると体調を崩しがちになり、現在ではアジソン病に感染していたと考えられている。病状は一進一退を繰り返し、翌1817年には療養のためハンプシャー州ウィンチェスターへと移ったが、その2ヶ月後の7月18日に死去した。その亡骸はウィンチェスター大聖堂に葬られ、1818年に『ノーサンガー僧院』と『説得』が出版された。

◆評価

オースティンの長編6作は、すべて平凡な田舎の出来事を描いたものである。求めた題材の範囲は非常に狭く、6作とも登場人物は名家の娘と、牧師や軍人などの紳士で、この男女が紆余曲折を経てめでたく結婚して終わる。しかしオースティン自身が、田舎に3、4の家庭があれば小説にもってこいの材料だ、というように、そこでの人間階級を徹底的に描き尽くしており、人間性の不変さを示し、心理写実主義の先駆ともされている。

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