1868年、
ライン川湖畔の
ビンゲンに近い
ビューデスハイムに生まれる。父は旅館業、のち葡萄酒の仲買人であり、経済的には恵まれた環境で育った。
ダルムシュタットの
ギムナジウムに学び、この頃から詩作を試みる。ギムナジウム卒業後はすぐには大学へ行かず、1年ほどスイス、イタリア、パリ、スペイン各地を放浪。パリ滞在中
マラルメに会い、象徴主義的詩風を確立する上で多大な影響を受けた。ベルリン大学で学んだ後1902年に『芸術草紙』を創刊、
芸術至上主義に共感する
ホーフマンスタールなどの同志が集まりゲオルゲ派とも呼ばれた(ただしホーフマンスタールとの関係は1906年に決裂している)。1902年、14歳の美少年マクシミリアン・クローンベルガーを知る。1904年に死去したこの青年は「マクシミーン」という名で神格化され彼の詩の中に登場している。