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『ザ・キング・オブ・ファイターズ』(THE KING OF FIGHTERS)は、1994年にSNK(現SNKプレイモア)がゲーム機「ネオジオ」で発売した対戦型格闘ゲームのシリーズ名、またその劇中で開催されている世界規模の格闘大会の名称である。元々は、同社の作品『餓狼伝説』の舞台である格闘大会。

公式な略称は、頭文字を取った「KOF(ケーオーエフ)」。SNKプレイモアはこれを商標登録している。熱烈なファンの間や、本作品の話題が会話の中心であることが明らかな状況では、末尾の年号やそのタイトル名だけでもコミュニケーションが成立する場合がある。

◆ 概要

このシリーズ作品は、プレイヤーは3人一組(作品によっては4人一組)のチームを選択し、他のチームと勝ち抜き戦を行うというシステムである。

同時代に発売された格闘ゲームであり最大のタイトルでもあった『餓狼伝説』や『龍虎の拳』、80年代のアーケードゲームである『怒』、『サイコソルジャー』など、同社の看板ゲームのキャラクターが出場して覇を争うドリームマッチという設定(『サムライスピリッツ』のキャラクターは世界観が合わないという理由で現在も登場しておらず、ファンもこれには異論無いようである)。その一方でこのゲームの主役たちとして生み出された三種の神器の一族、ネスツ、オロチ一族などKOFオリジナルキャラクターが高い人気を博し、SNKのキャラクター人気を牽引した。新作のたびにチーム構成を変え、時にはかつてのライバルや宿敵ともチームを組んで戦うということが大きな魅力となっている。新キャラクターは増え続け、これまで登場したキャラクターは100人にも及ぶ。3vs3という格闘ゲームのチームバトルの基礎を築いた作品でもあり、90年代にはアーケード黄金期の中でも絶大な人気を誇り、現在も新作がリリースされ続けているビッグタイトルである。

1994年から毎年新作がリリースされているが、2001年はSNKの倒産にともないサン・アミューズメントが、2002年以降はプレイモア(現SNKプレイモア)が販売している。

本作で特筆すべき点はゲームは男性マニアに支持されているが、キャラクターでは女性人気が高いことである。草薙京とそのライバル八神庵は特に女性人気が高く、両者の関連グッズの購入者はほとんど女性であるマーチャンダイジングライツレポート1997年11月号。

中国・韓国における人気が特に高く、日本と同様のファン層を有している他、ゲームセンターでの対戦が日本より活況であり、日本における対戦大会で中国・韓国のプレイヤーが活躍することも少なくない。

◆ 格闘大会としてのKOF

ゲーム中の設定では、元々は『餓狼伝説』の登場人物、ギース・ハワードがサウスタウンにて開催していたストリートファイトにいつしかスポンサーがつくようになり、全世界にTV中継されるような大規模な格闘大会に発展していったもので、元々がストリートファイトであったための伝統から、試合会場はリングの上で行うようなことはほとんどなく、試合開始の合図とKOを宣言するレフェリーこそいるが基本的には野外などで行われているとされている。

全世界が注目する格闘大会であるため、優勝チームには莫大な賞金と格闘家として最大級の栄誉が与えられる。しかし『平穏無事に終了したことは一度も無い』と言われるほど毎回決勝近くではトラブルが起こっている。これは大会主催者がルガール・バーンシュタインのような裏社会の権力者やオロチ一族のような存在だったり、ネスツといった秘密結社など後ろ暗い者達が大会を利用したりするためである。そのため決勝近くもしくは決勝後は、大会主催者個人の空母や宇宙ステーションの秘密基地といった場所で、もはや格闘大会などではない殺し合いのような闘いが行われているが、世間には噂程度にしか伝わっていない。

出場する選手は大会の開催者が選んだ実力のある有名な格闘家(『餓狼伝説』や『龍虎の拳』の主人公チームなど)には招待状が届き、シードとして各地域の決勝トーナメントからの参加となる。小説版によればそれ以外の参加チームは予選が行われる。もっとも、大会主催者が悪意ある目的で特定の人間を参加させるために招待状を届けたり、自らの配下の人間を無条件に決勝トーナメントに進ませるために招待状を利用する事もある。なお、一応KOF運営委員会なる組織は存在し、招待状を貰ったが欠場する場合や、参加チームを決めた場合の申込みなどはそこに連絡を入れる。

招待状はチームでなく個人に届くようであり、組むチームメイトは招待状が届いた格闘家が他のメンバーに招待状が届いた届いていないに関わらず勝手に決めていいらしい。これは一緒に住んでいる『龍虎の拳』のサカザキ一家には家族個人宛にそれぞれ招待状が届いていることや、女性格闘家チームや餓狼伝説チームのように、いつも組んでいたチームメイトが都合によって参加できないことが解ったため、困っていたところを偶然出くわしたり、通りかかった知り合いの格闘家に声をかけてチームを結成し、出場したことが公式ストーリー中で書かれているチームがあることから解る。なお、他人から奪い取った招待状でも有効と認められることがオロチチームのストーリーから判明している。

細かな大会のルールなどは判明していないが、少なくとも刃物を使った凶器攻撃と(一応格闘大会なので当然ではあるが)銃火器の使用は反則であることが小説版などで解っている。またムチや棍棒といった鈍器、超能力(手から炎や氷を出して攻撃したり、サイコパワーの使用や手刀を突き刺して体力を吸い取ったりする)は普通に認められている。

しかしイヤリングに爆弾を仕込んだり、炎が出るように細工してある棍棒、巨大な鉄球や鋭いツメのついた手甲、クナイなどの暗器、匕首やナイフを使用する者や、はてはデザートイーグルを使用する者(小説版では威嚇の空砲と言っているが)、腕もしくは全身に毒を付加した暗殺者、さらには銃火器を全身に仕込んだサイボーグといった存在そのものが反則にあたりそうな人物が平然と何度も参加していたりしている。

◆ 作品シリーズ

◇ ナンバリングシリーズ

アーケード向けに開発・販売される、基本となるシリーズ。

  THE KING OF FIGHTERS '94

1994年8月25日にアーケードのMVSで稼動後、同年10月1日にネオジオでリリース。以降『2003』までは一貫してMVS/ネオジオを主なプラットフォームとしてKOFは展開する。

国ごとの代表8チーム。チームメンバーは固定でエディットは無し。基本は3対3でKOかタイムアップで交代、仕切り直し。

操作系は『餓狼伝説スペシャル』をベースに、『龍虎』シリーズなどの要素を取り入れたもの。必殺技コマンドは基本的に出場元のゲームのままで、また超必殺技がインストラクションカードに書かれていない。

日本チームが主人公だが、1P側の初期カーソルはイタリアチーム(=餓狼伝説チーム)に、2P側の初期カーソルはメキシコチーム(=龍虎の拳チーム)に合わせられている。また基本操作の説明(HOW TO PLAY)もテリーとリョウが務めているが、開発スタッフからは「ぜひ京を出してくれ」と要望されたという。上記の対応はキャラクターの知名度を考慮したものだと考えられるが、『'95』からは主人公が説明役となった。また、ストーリーが軽視されがちな対戦格闘ゲームにおいて、チームとしての参戦理由をそれぞれ紹介するなど、キャラクターの背景やストーリー進行に対する工夫も見られる。キャラクターイラストは森気楼が担当した。

なお、主人公チームのコンセプトは『地震(大門)、雷(紅丸)、火事(京)、親父(柴舟)』であった。

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