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アーサー王 (英語:King Arthur)は、5世紀から6世紀頃の英国の伝説的な王であり、英雄。彼に関する物語は大部分がフィクションであるが、モデルとなった人物は実在していたと考えられている。そのためアーサー王という人物は不透明な部分が多々ある。

◆ 歴史上の人物としてのアーサー王

アーサー王の歴史的な真実性の研究は長年に渡って続けられてきた。800年ころウェールズの修道士ネンニウスの著した『ブリトン人の歴史』には、500年頃、ローマ帝国残存勢力の支配下にあったブリテン島への度重なるサクソン人の侵入を終わらせたバドン山の戦いについての記述があるが、その戦いの指揮を執った人物がアーサー(アルトゥール)という名であったと記されている。『ウェールズ年代記』には、その戦いの後、約20年の間は平和な時代が続いたが、カムランの戦いでメドライト(モードレッド)とアーサーは討ち死にし、アーサーの王国は滅びたと記されている。

アーサーのモデルには諸説あり、5〜6世紀頃サクソン人からブリテン島を防衛した元ローマ帝国軍人アンブロシウス・アウレリアヌス(Ambrosius Aurelianus)およびルキウス・アルトリウス・カストゥス等があげられている。

イングランド南西部のグラストンベリー修道院にアーサー王の墓があったとされている。

◆ 架空の人物としてのアーサー王

アーサー王が最初に登場した書物とされているのは、600年頃にイギリスの詩人アネイリン(Aneurin)が書いた『ゴドディン』(Gododdin)である。ここでは、アーサー王は、そのアーサーという名前の人間がいたことについてのみ描写がされている。

その後、マーシャ国の国境付近に住むバンゴールの司教エルボッドの息子、歴史家のネンニウスによって『ブリトン人の歴史』が編纂される。だがしかし、この『ブリトン人の歴史』もアーサー王の12の戦いを列挙しただけに過ぎない。

そして1136年、ウェールズ人ジェフリー・オヴ・モンマスの書いた『ブリテン列王記』が初めてアーサーの全生涯を詳しく述べているが、これはすでに著者の空想が多くの部分を占めている。原書の冒頭では「自分はこのアーサー王の話を聞き、一切の脚色をつけずここに記す」とあるが、アーサー王による皇帝レオへの攻撃やローマの侵略など、実際の史実にそぐわないものも多い。

アーサー王物語はその配下の12人の円卓の騎士たちの物語と共に語り継がれ、多くのバリエーションを持つが、次第に理想のキリスト教的君主として描かれるようになっていく。ロマン主義の時代にも作品のモチーフとして非常に好まれ、現代でもしばしば映画の題材となっている。物語の細部化に伴い、円卓の騎士の数も次第に増加していった。またアーサー王伝説は、聖杯伝説などとも結びついていく。円卓の騎士はその総数を12人としている。

◆ アーサー王の物語

それらの伝説の中でアーサーは、「これを引き抜いた者は王となるだろう」と書かれた台座に刺さっていた剣を引き抜き、魔法使いマーリンの助けで名君に成長していく。そしてキャメロット城を拠点として巨人退治やローマ遠征など様々な冒険を重ねるが、最期は異父姉との不義の子モードレッドとの戦いで深手を負い、ベディヴィアに指示して湖の水面から現れた手に聖剣エクスカリバー=カリバーンを返し、小船で去る。アヴァロンの島へ傷を癒しに行ったのだといわれる。

また、アーサーにはイグレーヌ(アイギール)という母親がいる。

◆ 伝説の起源

アーサー王をはじめとする伝説の多くは、従来はケルトに由来するというのが有力な説であった。しかし近年は黒海東岸のオセット人のナルト叙事詩と共通の起源を持つという説が注目されている。この説で特に注意されているうちの一つは、アーサー王の死とナルト叙事詩の大英雄バトラズの死との間に顕著な類似が認められることである。

アーサー王は死の直前ベディヴィアに湖にエクスカリバーを投げ込むよう指示する。しかしベディヴィアはエクスカリバーの美しさに見惚れて湖に投げ込んだと嘘をつく。しかしアーサー王は奇跡(つまり湖から手が現れて剣を受け取る)が起きないことを理由にその嘘を見抜き、仕方なくベディヴィアは剣を湖に投げ入れる。一方のバトラズも死の直前、ナルトたちに自分の魔剣を海に投げ込むよう命じる。しかしその剣のあまりの重さゆえに、ナルトたちが海に投げ入れたと嘘をつくと、やはり何の奇跡も起きていないことを理由にその嘘を見抜き、ナルトたちは仕方なく剣を海に投げ込む。奇跡の内容など違いもあるが、物語の構成に類似が保存されている、と論じられている。

◆ 近世への影響

これなど、アーサー王の伝説上の業績は騎士道の鑑として後世のヨーロッパでは模範となった。特に、イギリスではライバルであるフランスが国の象徴としてカール大帝を持ち上げたことに対抗して、アーサー王を自国の象徴として持ち上げたのである。エドワード3世が円卓の騎士に倣ってガーター騎士団を設立したのは有名な話である。

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